La première phase du projet Stardust@home s'est terminée le 30 Juillet dernier. Le miscroscope virtuel a été désactivé pour deux semaines en vue d'enchainer sur la seconde phase du projet, qui devrait débuter à partir du 19 Août.
Après 11 mois d'une recherche studieuse effectuée par plusieurs dizaines de milliers de volontaires, des dizaines de poussières cosmiques potentielles ont été identifiées. Il convient de souligner que ce ne sont que des candidats potentiels. Un travail minutieux d'extraction de ces particules candidates va être mené au Centre spatial Johnson de la NASA. C'est une étape extrêmement lente et méticuleuse car l'échantillon est totalement unique et pratiquement irremplaçable, tout doit être réussi dès le premier essai, pas le droit à l'erreur !
À Houston, la scannérisation de l'aérogel contenant les poussières interstellaires de la mission Stardust s'est terminée depuis maintenant deux mois. Un tiers de l'aérogel a été scanné. Durant ces quelques mois, le laboratoire Cosmic Dust du Centre spatial Johnson est utilisé pour d'autres fins que la mission Cosmic Dust Particles. Ce laps de temps sera utilisé à profit pour installer et examiner le nouveau matériel sur le microscope qui permettra d'extraire les poussières potentielles de l'aérogel.
La plupart des particules candidates découvertes par les dusters (les participants au projet) sont extrêmement subtiles, beaucoup plus subtiles que ce que était prévu au départ ("s'attendre à l'inattendu"). Les participants à Stardust@home ont déployé une précision extrême pour les détecter. Il se pourrait qu'il y ait beaucoup plus de caractéristiques difficilement saisissables de ce type, elles n'attendraient qu'une meilleure résolution pour être découvertes.
Le zoom de la vidéo du microscope virtuel que les dusters ont utilisé durant la première phase du projet Stardust@home était extrêmement restreint du fait des limites en bande passante du projet. Les données originelles avaient une résolution beaucoup plus grande. Ces données ne peuvent pas être envoyées sur le microscope virtuel du fait de leur poids trop grand (chaque vidéo haute résolution pèse 30 Mo). Ainsi, les données des vidéos en pleine résolution sont archivées, divisées, puis compressées pour la recherche sur le microscope virtuel. Ces vidéos sont ensuite téléchargées sur Amazone S3, qui héberge les images de Stardust@home. Ce processus double l'agrandissement et la résolution. Les images ont l'air différentes car la limite de la résolution du microscope (la limite de "diffraction") sera presque atteinte.
Lors de la deuxième phase du projet Stardust@home, le miscroscope virtuel fournira des images en haute résolution du premier tiers de la surface réceptrice de l'aérogel déjà analysé en basse résolution, et de la basse résolution pour le reste de l'aérogel qui sera analysé pour la première fois. La "scale bar" (l'échelle) du microscope virtuel indiquera si vous êtes en train d'analyser des vidéos en basse ou haute résolution. Les premières vidéos en basse résolution seront retirées et archivées. Il y aura de nouvelles vidéos de calibrage, de nouveaux tutoriaux vidéos, et de nouvelles pages qui exposeront les références des candidats à découvrir dans les phases 1 et 2. Les scores, le classement et la liste des candidats de la première phase seront arretés, conservés et exposés sur le site internet. Tous les volontaires se verront offrir un nouveau départ en les invitant à poursuivre la recherche. La seconde phase commencera avec un classement et un score à zéro et avec des chances plus élevées de découvrir des "poussières d'étoile" potentielles.
La vidéo de calibration de la seconde phase sera beaucoup plus stimulante que celle de la première phase, car elle sera faite en intégrant les candidats actuels les plus subtils. Ainsi, ne vous attendez pas à obtenir les mêmes vieilles données et recherches durant cette seconde phase. Vous aurez probablement une meilleure précision et des scores spécifiques. Ceci a un but précis. Les responsables du projet ont été étonné de la capacité des dusters à trouver les plus petites empreintes durant cette première phase, mais cela signifiait aussi qu'il n'était pas possible de déterminer la nature de votre détection. Maintenant certaines calibrations seront vraiment presque invisibles !
Avant de lancer la seconde phase, le microscope virtuel sera mis hors service durant 2 semaines, le temps de transférer la nouvelle base de données et de mettre en place le nouveau code du miscroscope virtuel. Ce dernier devrait être fermé du 26 juillet au 19 Août. Les forums et le reste du site internet resteront ouverts pendant la transition.
Cet arrêt sera aussi l'occasion de corriger les scores. Sur le forum, certains dusters ont mis en lumière des problèmes dans l'attribution des points, des personnes avaient des scores légèrement inférieurs à ce qu'ils auraient dû recevoir. Ce problème sera corrigé. Mais veuillez cependant ne pas vous attendre à une grande augmentation de vos points pour la première phase.