Article publié, le 26 mars 2008, dans le journal Nature : Laptops track Earth's shakes, rattles and rolls
Un géologue trouve un moyen de décupler la puissance de calcul
Par Erik Vance
PALO ALTO, CALIFORNIE - Un sismologue de l'Université de Stanford en Californie a mis au point un programme informatique qui permet d'étudier les séismes en temps réel. Il mobilise pour cela des milliers d'ordinateurs volontaires, ce réseau sera peut-être un jour assez réactif pour lancer des avertissements juste avant qu'un tremblement de terre ne se produise.
Le dispositif, baptisé Quake-Catcher Network (Réseau de Capteurs Telluriens), met à profit le capteur de mouvement qui équipe de nombreux ordinateurs récents. Ce capteur est un équipement qui verrouille les têtes de lecture des disques durs en cas de chute de l'ordinateur. Mais le sismologue Jesse Lawrence a découvert que ce capteur pouvait tout aussi bien être utilisé pour détecter des mouvements beaucoup moins violents. Ainsi nacquis la dernière trouvaille du calcul distribué, une expérience commune qui a pour vocation de transformer la puissance de calcul inutilisée de milliers d'ordinateurs individuels en un véritable super-calculateur.
Le programme de calcul distribué le plus populaire, SETI@home, recherche d'éventuels signaux émis par une intelligence extraterrestre. Quake-Catcher recherche plutôt les mécanismes inhérent aux tremblements de terre. On sait encore peu de choses sur la façon dont les ondes sismiques se propagent et se réfractent dans les profondeurs de la croûte terrestre, la modélisation de ces mouvements nécessite énormément de puissance de calcul. Cette puissance de calcul pourrait être générée en réunissant des milliers d'utilisateurs sur un même réseau.
Mais l'une des autres activité assignée à Quake-Catcher consiste à attendre qu'un tremblement de terre se produise. Lorsque un ordinateur inscrit au projet sera secoué dans tous les sens, il calculera l'intensité de ce mouvement puis renverra l'information vers les serveurs de Stanford en moins d'une seconde. Si un nombre suffisant d'ordinateurs détectent un mouvement du sol dans la même zone, le système sera en mesure d'envoyer un avertissement aux utilisateurs qui ne savent pas encore qu'un séisme se dirige vers eux.
Si ce système fonctionne, Lawrence aura inventé le réseau sismique le moins chère de la planète, et ce réseau pourrait fonctionner dans n'importe quel pays. Biensûr, il ne sera pas aussi sensible que les réseaux de sismomètres traditionnels, mais Lawrence répond que ce n'est pas la question : "Si vous n'avez que deux capteurs dans une zone, vous vous devez d'avoir un dispositif parfait. Si vous avez quinze capteurs, vous pouvez vous permettre d'avoir un dispositif un peu mois parfait. Avec cent, mille voire dix milles capteurs – le système devient beaucoup plus tolérant aux imperfections" explique le chercheur. "Cela correspond parfaitement à notre approche - connecter un maximum de capteurs"
Pour suivre précisément un séisme d'une magnitude de cinq ou plus sur l'échelle de Richter, Lawrence estime qu'il faudrait 15 utilisateurs dans un rayon de 900 km² autour de l'épicentre. (SETI@home mobilise plus de 340.000 ordinateurs autour du globe)
Le programme revendique également une large composante pédagogique, les étudiants pourront faire tomber sur le sol de multiples gros objets à des distances différentes de l'ordinateur pour provoquer leur propre tremblement de terre. Lawrence espère que cette activité rendra le projet attractif pour les Ecoles, et viendra par la même occasion densifier le réseau. Une clef USB équipée d'un capteur de mouvement sera bientôt proposée pour environ 30$ (20€), pour les utilisateurs qui ne possèdent pas un ordinateur déjà équipé de cette option.
Actuellement, l'équipe termine les dernières tests, et prévoit de distribuer le programme à partir de cet été.
A voir également, un article publié dans l'édition en ligne du journal 20 minutes : Le PC, la nouvelle arme anti-séisme
URL du projet : http://qcn.stanford.edu/qcnalpha/
Attention, actuellement le projet est un phase d'alpha test.
Pour que le programme puisse fonctionner correctement, certaines préférences doivent être respectées. Le projet ne doit fonctionner que sur un seul coeur de processeur, et ne doit démarrer qu'après 3 minutes de non utilisation du clavier où de la souris.
Ces préférences sont à régler sur son compte, dans la rubrique Computing preferences :
'In use' means mouse/keyboard activity in last : 3 minutes
On multiprocessors, use at most : 1 processors
QCN n'est pas un projet qui fonctionne en parallèle d'autres projets BOINC et à fortiori en période d'alpha test.
Tous les ordinateurs portables ne sont pas équipés du capteur de mouvement (Sudden Motion Sensors ou Active Protection Systems), voici une liste des portables qui sont équipés d'un de ces détecteurs de mouvement :
Les Macs portables fabriqués après le 1er janvier 2005, cette technologie équipe notamment les disques durs des nouveaux PowerBook , MacBook Pro , MacBook et iBook d'Apple.
Les portables Thinkpad de la marque IBM ou Lenovo produits après 2003.
Mais également certains ordinateurs portables de la marque HP où Acer assemblés après le 1er Janvier 2007