Du riz pour l'humanité (World Community Grid)

Le projet du "Riz pour l'Humanité" est sur le point d'atteindre le tiers de son objectif (32,44% des calculs ont été effectués). Depuis le début des recherches sur World Community Grid, il y a 5 mois, la communauté a calculé 6,5 millions d'unités (l'équivalent de 60 siècles de calcul sur un ordinateur isolé). D'après les estimations de Sekerob (bénévole de la communauté), le projet pourrait se terminer en Juillet 2009.

L'objectif du projet est de prédire, au moyen de l'informatique, la structure des 40.000 protéines entrant dans la composition des principales variétés de riz. Ces prédictions permettront de comprendre les propriétés de ces protéines et leurs interactions au sein du grain de riz. Les caractéristiques intéressantes sont identifiées par des marqueurs génétiques spécifiques, ces marqueurs sont souvent situés à proximité de gènes dormant dans le génome de variétés peu ou pas cultivées pour différentes raisons (mauvais rendement, peu de goût,...). En croisant ces variétés délaissées avec d'autres, il est possible d'obtenir des variétés plus nutritives avec des rendements plus élevés, une résistance accrue aux maladies et aux parasites, ...

Cette technique appelée Hybridation Intelligente ou sélection assistée par marqueurs est souvent présentée comme l'alternative verte aux OGM. Elle permet une amélioration naturelle des espèces puisque l'on réalise un croisement entre deux variétés d'une même espèce (comme cela se pratique depuis que l'Homme a inventé l'agriculture). Aucun segment génétique étranger (virus, résistances antibiotiques...) n'est ajouté à l'espèce comme cela peut être le cas avec les OGM. L'informatique n'est là que pour identifier les marqueurs génétiques les plus prometteurs dormant au sein de variétés souvent délaissées, ensuite le croisement entre les variétés sélectionnées se fait naturellement. Cette technique a par exemple déjà permis de découvrir des laitues qui résistent aux pucerons ou des tomates qui restent fraîches quatre fois plus longtemps.

Seul problème, cette technologie s'inscrit dans un système agricole agrochimiquement dépendant, les multinationales de l'agrochimie tentent de breveter ces marqueurs génétiques alors que souvent la diversité biologique et génétique qui permet la découverte de ces marqueurs appartient au patrimoine écologique des pays en voie de développement et plus largement de l'Humanité toute entière.

D'où l'importance des projets tels que "du riz pour l'humanité" ou le Centre pour l’Application de la Biologie Moléculaire à l’Agriculture internationale (http://www.cambia.org) qui tentent de casser ce monopole en mettant à disposition de tous des marqueurs libres de droit. N'importe quelle coopérative d'agriculteurs peut alors produire naturellement ses propres semences sur la base de ces connaissances rendues publiques sans craindre de poursuites juridiques de la part des multinationales.

Pour vous permettre de visualiser le travail effectué, chaque protéine est représentée sur l'image ci-dessus par un point de couleur dans une grille de 200x200. Les couleurs indiquent le statut de chacune des protéines (environ 40.000 protéines sont étudiées par le projet, 100.000 structures en trois dimensions seront générées pour chaque protéine).